Ah, matroos , stel je eens voor: je staat daar, op je trotse schip, de wind in de zeilen en het zout in je haren, wanneer plotseling… er gekraak klinkt in het ruim. Nee, het is niet het gezang van een zeemeermin of het gerinkel van een begraven schat, maar wel degelijk hectische voetstapjes.
Ratten, kameraad! Deze viervoetige zeerovers staan altijd klaar om je zeekoek op te peuzelen of een raveparty te houden in je touwwerk. Tussen ons gezegd, ze mogen dan wel klein zijn, deze knaagdieren zijn echte piraten : snel als roeiboten, hongerig als een bemanning na een storm en sluw als een kapitein die dobbelt.
Maar pas op, deze matrozen van de duisternis nemen geen genoegen met het knabbelen aan kaas die we niet hebben (want wie neemt er nu kaas mee op zee?). Nee, deze kerels vallen alles aan: zakken graan, stukjes touw en zelfs de laarzen van de bemanning als je die laat slingeren!
Waarom ratten op een boot?
Ach, scheepsjongen, de grote vraag die de bemanning bezighoudt: waarom komen ratten in vredesnaam onze dekken, onze ruimen en zelfs onze hangmatten bezetten (die rotbeesten hebben geen fatsoen)? Houd je goed vast aan je stuk drijfhout, want de geschiedenis van ratten op schepen is ouder dan de kunst van het knopen van een kaapstander. Deze knaagdieren zijn net zozeer zeelieden als wij, behalve dat ze geen soldij, rum of respect voor tradities betalen.
Ratten kwamen eeuwen geleden aan in de ruimen van de eerste koopvaardijschepen. Net als elke goede zeeman waren ze op zoek naar voedsel. Deze kleine beestjes planten zich voort met een snelheid die een school haringen zou doen blozen: een rat kan in één jaar 1200 jongen krijgen.
Wanneer ratten aan boord komen: de muiterij van de knaagdieren
Deze kleine stiekeme matrozen gaan vaak stiekem aan boord in havens. Een kade, een touw, een goed berekende sprong, en hop, daar zijn ze in het ruim, verstopt tussen twee vaten. Ze profiteren van de drukte bij het laden om aan boord te glippen, stiller dan een dief in een drukke markt.
En ze passen zich aan alles aan! Studies hebben trouwens aangetoond dat bruine ratten (de kampioenen van het squatten op schepen) tot drie dagen zonder water kunnen overleven, door alleen zout water te drinken. Als dat geen prestatie is die een zeeman waardig is!
Van de pest tot voedselvoorraden: wanneer ratten voor opschudding zorgen
Ratten zijn niet alleen dol op koekjes, ze zijn ook de ergste verspreiders van ongeluk . De beruchte zwarte ratten, bijgenaamd “de ratons des ténèbres” (ratten van de duisternis) genoemd, worden ervan verdacht bijgedragen te hebben aan de verspreiding van de zwarte pest in de 14e eeuw.
Aan boord droegen ze besmette vlooien met zich mee, die vrolijk op de zeelieden sprongen. Het resultaat? Epidemieën die bemanningen en havens teisterden. Ook vandaag de dag kunnen deze knaagdieren nog steeds meer dan 60 verschillende ziekten overbrengen, van leptospirose tot tyfus. Deze beestjes zijn een ware vloedgolf!
Hoe voorkom je een schipbreuk… van proviand?
Dus, matroos, wat kunnen we doen om te voorkomen dat onze ongenode gasten onze ruimen leeghalen en onze hoop op een rustige overtocht vernietigen? Wel, we moeten zo sluw zijn als een vos van de zee ! De zeelieden van de moderne tijd gebruiken technieken die de beste maritieme strategieën waardig zijn: vallen, ultrasoon geluid en zelfs natuurlijke roofdieren zoals katten aan boord (men zegt dat een kat de rattenpopulatie met 60% vermindert). Bovendien kan het goed bewaren van voedsel in luchtdichte containers je culinaire schat redden van nachtelijke plundering.